En 1987 Phil Joanou apenas tenía 26 años, había dirigido algunos capítulos de aquella maravillosa serie fantástica que era Amazing Stories y era uno de los protegidos de Steven Spielberg. El director de Duelo y Tiburón era el rey Midas de Hollywood no sólo como director, sino también como productor de clásicos ochenteros como Volver al Futuro (Robert Zemeckis, 1985) y The Goonies (Richard Donner, 1985). Sin embargo, no todos sus proyectos como creador intelectual fueron exitosos. En esta lista está El Joven Sherlock Holmes (Barry Levinson, 1985), The Money Pit (Richard Benjamin, 1986) y el citado filme de Joanou. Spielberg prefirió no acreditarse como productor de esta obra, si bien tuvo un rol directo en su realización.
Three O´ Clock High utiliza el recurrente tópico de la secundaria estadounidense, el que prácticamente se transformó en un subgénero con algunos de los filmes del difunto John Hughes, en particular, El Club de los Cinco (1985), Ferris Bueller`s Day Off (1986) y Sixteen Candles (1984). También hubo otros ejemplos imposibles de olvidar como Fast Times at Ridgemont High (Amy Heckerling, 1982) y Valley Girl (Martha Coolidge, 1983). El problema fue que el filme de Joanou fue un fracaso comercial, el que además fue ignorado por la crítica. Finalmente, pasaron los años y en la actualidad Three O´ Clock High es considerada una obra de culto.
La estética del filme de Joanou es dinámica, con movimientos de cámara que se inspiran abiertamente en el estilo visual de Martin Scorsese. En entrevistas, Joanou reconoce que su gran inspiración fue After Hours (Después de Hora), lo que hace de Three O´ Clock High un deleite visual. Aquella característica es su gran valor en torno a la historia de Jerry Mitchell (Casey Siemaszko), un estudiante promedio que llega tarde a clases y que a partir de un malentendido es asediado todo el día por el conflictivo Buddy Revell (Richard Tyson).
Joanou utiliza tomas que buscan resaltar los detalles y, sobre todo, la sensación de angustia de Mitchell, quien al término de clases deberá enfrentarse en una pelea a Buddy Revell. El filme es el clásico relato del gato y el ratón en medio de todos los clichés y escenarios propios de una escuela. El filme carece del existencialismo preadolescente de los filmes de Hughes, si bien profundiza otros ámbitos, entre ellos, la permanente sensación de suspenso. En Después de Hora, Scorsese mostraba como un oficinista común y corriente se adentraba en la extrañeza del Soho de Nueva York, a la vez que conocía las excentricidades de diversos personajes. En Three O´ Clock High sucede algo similar con Mitchell tratando de salvar el pellejo, a la vez que se mete en nuevos problemas. La cobardía es su Talón de Aquiles, produciendo como respuesta equivocaciones que producen exaltación y risas, siempre desde el punto de vista de un indefenso sometido a situaciones algo absurdas.
Phil Joanou fue una gran promesa, la que se acrecentó con un notable filme de mafiosos llamado Estado de Gracia (State of Grace) y sus célebres colaboraciones con la banda irlandesa U2. Sin embargo, se perdió con las películas Deseo y Decepción (1992) y Prisioneros del Cielo (1996), las que fueron apuestas interesantes, pero no lo suficiente como para asegurar una carrera como autor y con una mayor variedad de obras. Joanou ha filmado poco en los últimos 20 años y con el tiempo se transformó en la promesa que no fue. Aun así, Three O´ Clock High se posiciona como una de sus obras más pequeñas, pero también más interesantes. El filme es muy entretenido y también es innegable su influencia en la serie juvenil Parker Lewis Ganador (Parker Lewis Can´t Lose / 1990-1993). Se trata de un filme que honra la maestría de Scorsese desde una visión propia y en la que el reloj siempre es implacable, marcando el tiempo de un desenlace sorprendente e imposible de eludir.
Título original: Three O´ Clock High (También conocida como Pánico a las Tres y Cita con el Peligro) / Director: Phil Joanou / Intérpretes: Casey Siemaszko, Anne Ryan, Richard Tyson, Jeffrey Tambor, Philip Baker Hall y John P. Ryan / Año: 1987.
